Последний Предел

С чего началась жизнь человечества, не помнит никто. Время затирает след любого события. В прах рассыпается бумага и пергамент, крошатся глиняные таблички, поверх каменных плит выбиваются новые записи. От отца к сыну, от деда к внуку, передаётся знание, причудливо перевоплощаясь, меняясь по пути. Быль становится историей, история - мифом, а миф - сказкой. А сказка порой превращается обратно в нашу жизнь. И хорошо, если сказка добрая. А если это страшная, недобрая сказка? Одно известно точно - мы не всегда жили так, как живём сейчас. Мы не всегда жили в чёрной сказке. Когда-то человеческая Империя простиралась по всему земному пределу. Росла и крепла слава людского государства, на перекрёстках стояли статуи мудрецов и генералов, на каждом золотом динарии был вычеканен горделивый профиль Императора. Властитель опирался на власть своих Легионов, на справедливость Трибунала, и на мудрость Совета. Так было, и мы в слепоте своей решили, что так будет всегда. Ныне мы лишь угасающие осколки былого величия. Остывающие обломки железа, рассыпанные между огненным молотом и ледяной наковальней. На севере теперь царство Вечной Зимы. Южные земли стали страной Горящих Просторов. От людской империи остался лишь небольшой центр, едва пригодный для выживания. Что стало с провинциями, нам неведомо. Где вольготно жили тысячи, теперь выживают десятки. На месте городов возвышаются извергающиеся вулканы. Вместо крепостей и форпостов - стылые подземелья. Вместо воды в руслах рек течёт лава. Вместо пашен раскинулись поля вечной мерзлоты. Учёные и историки спорят, когда это началось. Для нас сейчас важнее - когда это закончится. Когда, и как. Ясно одно - Империя недооценила угрозу. Погрязнув в роскоши, пирах, и самовосхвалении, мы сами вырыли себе ледяную могилу, сами сложили свой погребальный костёр. Без внешнего врага мы утратили волю к победе. Военные марши сменились на музыку праздника, ржавели мечи наших предков, боевая магия уступила место заклинаниям иллюзий и наслаждения. В Империи перестали рождаться Герои. И когда пришла угроза, среди нас не оказалось никого, кто сказал бы ей - «здесь положу тебе предел!» Возможно, это началось с Севера. Когда первые легионы стылых начали разрушать наши форпосты, мы не придали этому значения. Опыты некроманта-одиночки, подумали мы. Причуда ледяных краёв, сказали мы. Необъяснимая сезонная миграция, ничего особенного, мы в безопасности, нет причин для паники, празднование юбилея пройдёт своим чередом - так решили мы. Или, это началось с Юга? Плавильщики, пирофоры, магмазавры - эти названия из слухов быстро перекочевали в официальные донесения с южных провинций. Случайные пожары. Чернь бунтует и поджигает деревни, вышлите Императорский Легион для усмирения, приказали мы. Диверсии чёрных малефиков, куда смотрит Трибунал, вынести им порицание на Совете. Такой был ответ. Меж тем, за этими атаками стоял разум. Нечеловеческий разум. На севере, войска перемещала ледяная мысль тактика. С юга наступала армия, ведомая пламенеющим разумом стратега. Расы Лавы и Льда не были людьми, и мыслили совершенно иначе - без жалости, без дружбы, без пощады. Огонь не знает милосердия, Лёд не понимает гибкости. Мы узнали это, когда столкнулись с их лидерами и предводителями. Мало что дошло до нас из летописей тех времён. Но главное ясно - тогда мы не придали значения новому балансу сил. Вместо того чтобы принять меры, мы решили закрыть глаза на знаки опасности, и ждать. Ждать оставалось недолго. Вскоре, из разрозненных чудовищ выросла армия врагов. Тысячи битв сформировали единый фронт. Сотни мелких стычек сложились в одну атаку. И вот, настал тот день, когда жители столицы, посмотрев на юг, увидели заслоняющую горизонт Домну. Спустя ещё время, на севере грозной горой льда вырос гигантский Айсберг. Баланс сил подошёл к последнему пределу. Всю следующую неделю шёл штурм. Армии Лавы и Льда показали нам все свои боевые таланты. Наши рыцари сгорали заживо вместе с бронёй,